La medersa Ben Youssef a formé pendant cinq siècles l’élite religieuse et administrative du Maroc. Cette école coranique, capable d’accueillir près de 900 étudiants, constituait la plus grande institution d’enseignement islamique du Maghreb occidental. Fermée en 1960, elle témoigne aujourd’hui de l’organisation de l’éducation traditionnelle dans le monde musulman.
Évolution d’une institution majeure
La première medersa Ben Youssef est créée au XIVe siècle par le sultan mérinide Abou al-Hassan, près de la mosquée du même nom. Cette école de quartier répond aux besoins éducatifs locaux de la population marrakchie.
La transformation décisive intervient sous le règne saadien d’Abdallah al-Ghalib (1557-1574), qui fait entièrement reconstruire l’édifice. Cette nouvelle medersa, achevée vers 1565, devient l’une des plus prestigieuses du monde islamique, attirant des étudiants de tout le Maghreb et d’Afrique subsaharienne.
Sous les Alaouites, l’institution maintient son rayonnement et forme les cadres religieux du royaume. En 1960, les autorités ferment définitivement l’établissement au profit d’un système éducatif moderne. La restauration des années 1980 transforme les lieux en musée, préservant ce patrimoine architectural et pédagogique exceptionnel.
Organisation de l’enseignement islamique traditionnel
La medersa fonctionne selon les principes de l’éducation islamique classique, où l’acquisition du savoir religieux constitue un devoir sacré. L’enseignement s’organise autour du fqih, maître érudit qui transmet son savoir selon une tradition orale millénaire.
Le cursus suit une progression établie : apprentissage de l’alphabet arabe, mémorisation complète du Coran, puis études approfondies de jurisprudence islamique, grammaire arabe et théologie. Cette formation, entièrement gratuite, dure généralement entre huit et douze ans selon les capacités de l’étudiant.
Les tolba, étudiants pensionnaires, suivent un rythme quotidien rigoureux alternant cours magistraux, récitations collectives et travail personnel. L’internat obligatoire crée une communauté d’apprentissage où les plus avancés encadrent les débutants, perpétuant ainsi les méthodes pédagogiques traditionnelles.
Architecture fonctionnelle et décorative
La medersa s’organise autour d’un patio central de proportions classiques, entouré de galeries à colonnes qui distribuent les différents espaces. Cette cour, pavée de marbre blanc et ornée d’un bassin octogonal, constitue le lieu de rassemblement et de circulation principal.
La salle de prière, située au sud selon l’orientation de La Mecque, présente un décor somptueux typique de l’art saadien. Le mihrab de marbre sculpté, les colonnes d’onyx et les calligraphies coraniques témoignent de l’importance accordée à ce lieu de culte au cœur de l’institution éducative.
Les 130 cellules d’étudiants se répartissent sur deux niveaux autour du patio. Ces espaces de 6 m² environ, éclairés par de petites ouvertures, abritaient deux à quatre étudiants. Chaque cellule conserve ses niches murales pour le rangement des livres et effets personnels, illustrant les conditions de vie austères de ces pensionnaires.
Les matériaux et techniques décoratives – tadelakt, zelliges, stucs sculptés, bois peint – révèlent la maîtrise des artisans saadiens et la richesse investie dans cet établissement d’enseignement. Cette architecture allie fonctionnalité pédagogique et prestige dynastique, créant un cadre propice à l’étude dans un environnement esthétiquement raffiné.
Mélanie Tosatti 
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